An interview with Mara van Mara and the Pillows

I came to know Mara through a friend who pointed out that we both speak Finnish. Mostly though, our discussions are carried out in Dutch, but filled with anecdotes from our lives in Finland. What I value most is the fruitful professional-creative exchange: insights, feedback, understanding the way of life of each other. Mara made the music for Nina's Nature soundtrack, which you can find here. She is a creative multi talent - just take a look at her website maraah.net !

1. Tell us about yourself and about your business

Magic, intimacy and play are great themes in my work, which expresses itself through various media, including images, text and music. I'm an independent professional since 2006 and working as an artist, illustrator, graphic designer, writer, poet, text editor, web-programmer, musician and sometimes I'm also standing in front of a class room in one of these roles. "But...what do you actually do? What are you?" people ask me sometimes. "Well, all that and much more." I mostly answer.
Why should I pin myself down to one profession if I can choose to be free? I don't want to be limiting myself. I need the versatile creative living, in this way I never get bored. But all-right, people mostly want to divide things clearly, label them with just one word. In that case the label you may put on me is: storyteller.


2. How did you end up doing the work you're doing now?

I'm born and raised in Amsterdam, the Netherlands (1980). I've lived for some years in Helsinki, Finland (2000 - 2004) where I was working as Art Director. After that I studied arts at the art academy AKV | St. Joost in Den Bosch, the Netherlands (2004 - 2007). This is my background in short, but a more important question is: why do I make the work I do?
The inner need to create worlds has always been within me, I think. A way of survival against the boredom and loneliness of my youth. Already as a child I was fascinated with fairytales and stories. In the library you were allowed to borrow seven books at a time. I needed hours to complete my selection and it was always a painful parting when I had to take them back. But then new ones came home with me, and I could escape into them again.
Quite soon I realized that one can have one's own voice in it. I was drawing adventures from the moment I could hold a pencil and expressed stories in music and dance from the moment that I realized that legs can do more than just walk.
The world of fairy tales is not only a world for fun stories and wonders, it is also a place of tragedy and darkness. But in that world you can find solace, because it not only brings you magic, but also a certain alchemy - the horrors and despair we sometimes experience in reality can get a fairytale helping of beauty and humor, and transform them to something we might even long to.
To be able to make such worlds (mine or those of my client) and to take others out of this reality - even if it's for a short time - gives me the greatest satisfaction I know.


3. What is your favourite tool and material?

Oh, that's a difficult question! Everything I can get my hands on? Well, practically it comes down to the moment and project or commission I'm working on. Although I have to say that in most cases I prefer to work with analog media. In these fleeting, digital times it is especially satisfying to work with things that are tangible and have the wonderful quality of being slow and imperfect. There is a simplicity in them that is easily accessible for people and thus easier to approach.
In my art work I prefer to work with charcoal or dry point etchings at the moment. In music I prefer to use analog instruments for my recordings. I use singing as an instrument, but also pots and pans for percussion for instance. In design work, like for instance websites, I can't really avoid the digital world, but in it I'm also continually looking for as much simplicity as possible.


4. What are you grateful for in this moment?
That I can do what I do in my life. I see it as a privilege to be able to make things and also earn my living with it. I'm so lucky!
Additionally, the fans of my one-mans-band Mara and the Pillows (www.facebook.com/maraandthepillows) are the greatest wonder in my life at the moment. I never started making music for a public, the first songs sort of fell into place almost accidentally, but in one way or another people have heard my voice and found me, and there are more and more fans every day. The support is extremely overwhelming. Without my fans I would never have been able to make and publish my debut album Strawberry Hermitage. The album is now for sale with a beautiful book. I'm really proud of it. And what a joy that I've been able to make this! Sometimes I still can't believe it.


5. Are you preparing something at the moment that will soon get out there in the world - something you already want to share?
At the moment I'm making the second CD of Mara and the Pillows. It will be called Unimaginary Friend and consist also of songs with guest appearances of other musicians. Mara and the Pillows will also get a website of her own, at www.maraandthepillows.com , but all songs (including the most recent ones) can now be heard at www.maraah.net, where you also can find my other artwork.


6. Who is your hero, source of inspiration or idol?
The Northern countries have influenced my work a lot. It is not only Finland, but also Norway and foremost Iceland. I go there a lot to get new impulses. The sea is also a great source of inspiration, I think it's because she's always different and yet always the same. I've got a lot of other muses as well, people with great philosophies that touch me with their stories. I admire honest people who can work hard, almost obsessively for the things they believe in. That can be a business of their own, art, music, food, but also a family.


7. Do you have other things you're passionate about, next to your work?
I'm passionate about every day that I realize I am and I can create. For me there is not really a difference between my work and my free time, I don't really experience a border between one and the other. My life and work are more an amalgam in which I either continually work or continually am on a vacation. I still don't know which of the two it is. I hope that it will stay that way.

Soundtrack to scent

Wonderful Mara from Mara and the Pillows made a soundtrack to scent - customized for Nina's Nature.

Thank you!

An interview with Froukje from Healthy Homes

An interview. My goal is to get a deeper look inside the lives of entrepreneurs whom I admire for who they are and for the great work they are delivering.
With every interview you read, bear in mind that it is a little time-capsule: opinions frozen in time. Our thinking and acting changes with time. Luckily!

I discovered Healthy Homes on the internet. The philosophy and the aesthetics of this ecological interior design company immediately caught my eye. I got curious about the person behind such visual poetry, and was very happy when Froukje agreed to get interviewed.

Enjoy!



1. Tell us about yourself and about your business

I'm Froukje, mother of Lieke 9 and Rosa 4. We live in Spaarndam (Netherlands), on a canal. It's like living on the countryside, close to the sea and on the other side of the dike you have Amsterdam and Haarlem.
Even a lot of Dutch people don't know what a great place to live our village is. For me it's a safehaven - literally and figuratively.

I'm an independent interior designer, with ecological solutions as my specialism. On my website www.healthyhomes.nl you can find an extensive description about my work (in Dutch). I'm also discovering more about the ecological solutions as I go on with my work.

I have some criteria for choosing the people and materials to work with: the materials should be natural and organic, preferrably of ecological and sustainable produce. I prefer to know the manufacturer personally, and mostly I work with small-scale manufacturers or Dutch designers. I want to get to the essence of every project. Sometimes I have to take shortcuts - for example when the material I finally choose for has minimal natural origins. In that case I press on the supplier to look for local and sustainable materials in the future.
Recycling is OK upto a certain point...when scrap wood has been used up, one must not go and manufacture it. Upcycling plastic bottles for a chandelier is fun and inventive, but it is not the solution in the long run.

My first choice goes for local professional workshops for artisan-made furniture, curtains, rugs and art. When we want to re-use something old, we get it repaired and polished-up for it's new function. In this way the local artisans have work, and the heritage of traditional artisanal professions gets a longer life.

A beautiful interior shouldn't just be pretty - there is of course also a statement behind it. An interior is not something that's apart from how you live your life, and that's also why interior design is different with every customer.
Someone wants to make an envionmental statement, whilst another customer chooses an interior that is absolutely free from toxic gasses (from paint, plywood etc.). Sometimes there is a more personal reason for  tweaking the interior, to give it more chi, for instance.

I think I'm successful because I'm a good stylist, but also because I understand my customers. I can feel what they want and what fits them, without pushing them into the direction of my own style. I never go and get a quick interior fix from the popular megastores. It is a peaceful process, also because people need to get used to the changes, and because my choises fall outside the mass-production solutions people often are used to. I call it slow-design... You need to believe in it, that is a must if you want to work with me...because this way of working is quite unusual in my sector.
What I just described is also the reason why I find my work so exciting and what makes it different every time. At the moment there is a lot going on in ecological interior design, and I think it will be a matter of time that I will no longer be one of the few doing this work, but there will be new colleagues, as well.

2. How did you end up doing the work you're doing now?

Haha...where shall I start? Perhaps the blueprint was made when I was born in Geleen, next to DSM (nowadays a life-sciences and bio-sciences company). A lot has happened before I landed where I am now. As a child I was always drawing couches with different patterns. I spent a lot of time in nature, which was one of my favorite places to be - I felt happy and safe.
The education I had (Fashion Academy Montaigne in Amsterdam and Esmond in Paris) has given me the opportunity to play with form, colours and materials. I studied some economics, which made me realize I can better understand it in practice than in theory. Also, I have my own vision on economics, it seems.

I've lived a couple of years in France and Belgium. I had various interior design projects in those countries with the partner I was living with at that time. We were living extremely isolated and so incredibly in the nature, that it changed my life. That's what nature and silence can do with you...
Now I can't imagine living without a horizon and greenery around me anymore. Unseparably with that change came healthy food - it is so vitally important, and I've discovered a lot in that area. With this new knowledge my ambitions and longings changed.

So...at one point our ways separated, and I came back to the Netherlands with my two daughters, at that time 8 months and 5 years old. I had to reinvent myself at all fronts. The situation made me choose how I wanted to live my life, also taking the children into account.  I have cooked for large groups, and had a part time job on the side, but working for a boss proved impossible with the working times and the kids. Had I stayed in my job, I wouldn't have seen my children much. It wasn't worth it for me.
I picked up my occupation as a stylist again, and started interior designing for houses that were put into the market for the sale. But I was missing something - it wasn't quite what I wanted, at least not this way.

The breakthrough came with an invitation to the Trend Union in Paris in 2010, with Lidewij Edelkoort. My eyes fell upon a French hemp textile brand, Couleur Chanvre - it is so pure and beautiful... in the train on the way back home I knew it for sure: ecological interiors! I was determined that this would be the way to go for me.

My personal story (relationship&health) and my study and working experience were essential in order to get to where I am now. But this is not the end station! There are still a lot of areas where more life may flow in. But you see; good things come out of even limiting situations, you just need to follow your heart.

3. What is your favourite tool and material?

My 3m Stanley Powerlock, a measuring tape...I carry them with me always. My material choice changes from moment to moment...there's so much to choose from! It's the combination of materials that intrigues me...structures and colours. I always want to touch everything...there are also so many materials that have been forgotten, or that we haven't discovered yet.

4. What have you learned from the past?

Personally: I hope that the past has learned something from me...I have a deep anchored trust in myself (feeling/intuition), that is the first thing that comes up. It's sometimes difficult because you get influenced by others with their advice and their worries and fears. But as you grow stronger, your surroundings change with you, and new possibilities and friendships are born. I notice that I have a positive influence on others, and that I inspire them through my work and through my way of life.

Never force things, that is counterproductive... what doesn't come easy now, will come later - or not, but then something else will arise. It's very important to stay flexible, time and patience are one and the same thing.

I believe that everything you want or envision is given to you. Everyone has the luxury to choose how they want to go on about their lives. In this way you find out what you really want and what is good for you and suits you. Questions get answered, if you like it or not. Eat it!

There's no big without small, everything and everyone is equally important for the whole. If everyone would make an ecological contribution with their work, with the goal of having a more beautiful world, we'd be out of the economical&ecological crisis in no time.

Business: A good businessplan is all you need. You don't need a loan.



5. What are you  grateful for in this moment?

The people I'm having a relationship with (in private life & in work) to make it all better.


6. Are you preparing something at the moment that will soon get out there in the world - something you already want to share with us?

Aquamarijn: At the moment I'm developing, together with Henriette from Aquamarijn a natural paint and a colourchart.
They are a Dutch paint manufacturer, making paints on flax oil. In my opinion it is a step into the future with the knowledge of the distant past...this paint will adhere to its base material in an inherently intellectual way.

The eco-lounge couch: We're working on a modern lounge couch that's being made from natural and ecological materials only. As far as I know it it's the "greenest" couch in the world. Bastiaan is the maker, and had the guts to go for it.

scarForlove: Next to my "house"work...I'm working together with Meli, a great talent in knitting and crocheting, to make shawls with eco-cotton. We're letting it grow without too much pressure and we'll see where it goes. I like it that way. A shawl with a story.
The material is incredibly soft. A lot of attention and time goes into making the shawls, that's what makes them so attractive...they're often given as presents between friends, and I find it such a beautiful gesture.
For the winter we're making outdoors-ponchos from wool, and the ultimate scarf for men is in the making. Super soft, warm, tough and, above all, practical. We're working slowly and in a very personal manner and are not very profitable at the moment... The material is very precious, Meli is more expensive than outsourcing abroad and we don't make collections in advance. We're going against how things usually are done in the fashion world here, but we'll see where it takes us and slowly does it.
(You can find scarForlove via Twitter by following Healthyhomes. There's a weblog in the making. You can also just email Froukje.)

7. Who is your hero, source of inspiration or idol?

My hero...is someone I still need to meet...I do have two little heroes.

My inspiration is nature. Nothing is as inplacable and healing at the same time, you can find happiness only there. The rest is playing around and if we're playing fair we may also use some input from nature for extra happiness or added value. Luxury, joy and pleasure. I think that there's enough for everyone. Some people just have taken too much for themselves.


8. Do you have other things you're passionate about, next to your work?

They change. Cooking is one that stays, and I can do it every day. Music and dancing are like oxygen for me. I love walking along the seashore with my children and dog. I'd like to travel more, but there will be a time for that too.
I'd like to be more creative and do handicrafts, at this moment I'm sitting a lot behind the laptop and being on the road for meetings. I also see a beautiful workshop for Healthy Homes in the future, where I can design the Healthy Homes collection.

This interview was originally published on my website on 15th October 2012.

Interview met Froukje van Healthy Homes

Ik ontdekte Healthy Homes op het internet. De filosofie, en de esthetiek van het bedrijf spraken mij heel erg aan. Mijn nieuwsgierigheid was gewekt. Gaande weg merk ik dat er heel wat meer aanknopingspunten zijn dan de filosofie en esthetiek van Froukje, de vrouw achter Healthy Homes.

Een interview. De bedoeling is om een diepere kijk bij ondernemers te geven, die ik zelf bewonder, en die ik heel goed bezig vind zijn. Bij interviews moet je wel bedenken dat het altijd een moment-opname is. Het zou toch helemaal niet leuk zijn als wij altijd star in die richting bleven gaan die wij tien jaar geleden hebben gekozen! 

Dus: goede vaart, en veel plezier met Froukje van Healthy Homes!

 

1.              Vertel in je eigen woorden over jezelf en je bedrijf.

Froukje, 36, moeder van Lieke 9 en Rosa 4. Wij wonen in Spaarndam op de oude kolk. Een soort van buiten wonen, vlakbij zee en over de dijk ben je zo in Amsterdam of in Haarlem.

Voor veel mensen een onbekend dorp en een aangename verassing. Letterlijk en figuurlijk mijn thuishaven.

Ik werk zelfstandig als ecologisch interieur styliste...op mijn website www.healthyhomes.nl  staat heel uitgebreid wat het inhoudt. Al gaandeweg ontdek ik ook nog steeds wat het precies inhoudt. :)

Ik hanteer een aantal criteria waarbinnen ik zelf kies met welke mensen en materialen ik werk: natuurlijke en organische materialen, bij voorkeur ecologisch en verantwoord geproduceerd. De fabrikant is mij bekend en meestal werk ik met kleine producenten of Nederlandse ontwerpers. Ik verdiep me in het verhaal erachter. Soms doe ik concessies en is het materiaal minimaal van natuurlijke oorsprong en vraag/dram ik wat langer door bij de leverancier om in de toekomst gerichter te kijken naar locale en verantwoorde materialen en herwinbare grondstoffen. Recyclen is oke tot op zekere hoogte…als het sloophout op is, moet je het niet gaan maken. Plastic flessen hergebruiken tot lamp bijvoorbeeld is leuk en inventief maar is niet de oplossing op lange termijn.

Ik laat bij voorkeur meubels, gordijnen, kleden of kunst maken bij ateliers en vakmensen hier in de buurt …als we iets willen hergebruiken lappen we het op en maken er weer iets bruikbaars en moois van. Zo hou je mensen lokaal aan het werk en zal het echte vakmanschap een lang leven behouden.

Naast een mooie inrichting zit er natuurlijk ook een statement achter…je interieur staat niet los van hoe je in het leven staat en daarom is het ook zo verschillend per klant.

De een wil vooral een bijdrage leveren aan het milieu, een andere gaat voor een gezond interieur vrij van vluchtige gassen en andere gifstoffen. En soms is het een meer persoonlijke reden om wat extra leven in het interieur te blazen.

Ik denk dat mijn succes zit, naast mijn stylische oog, in het feit dat ik ze begrijp. Ik voel aan wat ze willen en wat bij ze past zonder mijn eigen stijlstempel door te pushen. Ik ren dan ook niet naar de bekende groothandels om snel mijn slag te slaan. Het is een rustig proces omdat mensen vaak moeten wennen aan verandering en het buiten de massaproductie- keten valt. Noem het slow- design…Je moet erin geloven, dat is een vereiste als je hiermee aan de slag gaat…want het is niet het meest voor de hand liggende op deze manier in deze sector.

Maar juist dat is zo spannend en zorgt voor de afwisseling. Momenteel gebeurd er veel op dit gebied en ik denk ook dat ik binnenkort niet meer een van de enige ben. 

 

 

2.              Hoe ben je beland in het werk wat je nu doet?

Haha…waar zal ik beginnen. Misschien lag de blauwdruk op de dag dat ik mijn eerste hap adem nam onder de rook van de DSM in Geleen. Er is veel aan vooraf gegaan voordat ik hierin belandde. Als kind tekende ik eindeloos bankstellen met iedere keer een ander patroon. Ik was altijd erg graag in de natuur ik voelde me daar blij en veilig.

De opleidingen (Modeacademie Montaigne (A’dam) en Esmod (Parijs)) hebben mij kennis laten maken met het spelen met vorm, kleuren en materialen. Beetje economie op de Hogeschool heeft me laten zien dat ik het beter snap in de praktijk :) en ik daar toch ook een eigen kijk op heb…blijkt nu.

Een aantal jaren heb in Frankrijk en Belgie gewoond. Daar heb ik met mijn toenmalige partner verschillende projecten opgezet en ingericht. We woonden echt extreem afgelegen en zo ongelofelijk in de natuur, dat heeft mijn leven veranderd, want dat is waar de natuur en de stilte toe in staat zijn… Nu kan ik niet meer leven zonder een horizon of groen om me heen. Onlosmakelijk aan de verandering werd gezonde voeding ook steeds belangrijker en ontdekte ik nog veel nieuws op dat gebied. Met deze kennis in waarheid veranderden mijn ambities en verlangens.

Dus…op een zeker moment scheidden onze wegen en kwam ik terug in Nederland met mijn twee dochters toen 8 maanden en 5 jaar. Ik moest op alle fronten opnieuw uitvinden welke richting ik op wilde. Noodgedwongen maak je bepaalde keuzes, ook rekening houdend met de kinderen. Ik heb gekookt voor groepen en had een baantje erbij maar in dienstverband werken was onmogelijk met tijden en kinderen. Ik zou ze nauwelijks zien, dat was het me niet waard. Ik pakte mijn styling vak weer op en ging als zelfstandige styliste huizen inrichten voor de verkoop. Maar er miste iets, het was niet echt wat ik wilde althans niet op deze manier.

De doorslag was een uitnodiging op een Trend Union in Parijs van 2010 bij Lidewij Edelkoort. Mijn oog viel direct op een Frans hennep textiel merk Couleur Chanvre, zo puur en zo mooi…in de trein naar huis wist ik het zeker: ecologische interieurs! Want van dit soort merken moeten er meer komen…hier wil ik mee werken.

Dus mijn persoonlijke verhaal (relatie / gezondheid) en, mijn leer- en werk ervaring waren noodzakelijk om hier te komen en dit is niet het eindstation. Er zijn nog heel wat plaatsen waar wat meer leven in mag komen. Zo zie je maar dat uit nood goede dingen worden geboren, onderwijl je hart volgend.

 

 

3. Wat is je lievelings gereedschap en materiaal?

Mijn 3m Stanley Powerlock, meetlint…heb ik al jaren in mijn tas. Qua materiaal kan ik niet zo zeggen, dat is per moment verschillend en er is ook zoveel…de combinatie is wat mij meer bezig houdt…structuren en kleuren. Ik heb ook altijd de neiging om ergens aan te zitten…er zijn ook nog zoveel materialen die we zijn vergeten of nog niet ontdekt hebben.

 

4. Wat heb je geleerd van het verleden? (Iets, wat je met ons wil delen).

Persoonlijk: Ik hoop dat het verleden iets van mij heeft geleerd…een rotsvast vertouwen in mezelf (gevoel/ intuitie)dat is het voornaamste. Dat is soms lastig omdat je beïnvloed wordt door anderen met advies en hun zorgen of bangmakerijen. Maar naarmate je zelf sterker bent verandert je omgeving mee en ontstaan er nieuwe gelegenheden en vriendschappen. Ik merk dat ik een positieve invloed heb op anderen en een inspiratie ben door mijn werk en levenshouding.

Niets afdwingen, dat werkt averechts…wat nu niet komt, komt later wel, of niet dan komt er wel iets anders. Flexibel zijn is erg belangrijk, tijd en geduld zijn hetzelfde.

Volgens mij wordt je alles wat je wilt of denkt te willen aangereikt, iedereen heeft de luxe om te kiezen hoe ermee om te gaan of niet. Zo kom je erachter wat je echt wilt en wat goed voor je is en bij je past. Wie vragen stelt krijgt antwoorden… Leuk of niet. Eat it!

Geen groot zonder klein, alles en iedereen is even belangrijk voor het geheel. Als iedereen met zijn werk een ecologische bijdrage levert aan een mooiere wereld dan komen we vanzelf uit de zgn. crisiszone.

Zakelijk: Met een goed bedrijfsplan hoef je niet naar de bank.

 

5. Waar ben je dankbaar voor op dit moment?

De mensen die met mij een (privé/ werk) relatie  aangaan om er iets moois van te maken.

6. Ben je nu iets aan het voorbereiden, wat binnenkort de wereld in mag/wat je met ons wil delen?

Aquamarijn: Momenteel ontwikkel ik samen met Henriette van Aquamarijn natuurverf een kleurkaart.

Een Hollands verfmerk op basis van lijnolie. Mijns inziens een stap in de toekomst met de kennis van een reeds ver verleden…deze verf begrijpt zijn ondergrond.

Eco-loungebank: We werken aan een moderne loungebank van enkel natuurlijke en ecologische materialen. Naar mijn weten de ‘groenste’ bank van de wereld. Bastiaan is de bouwer en durfde het aan.

scarForlove: Naast mijn ‘huis’ werk..ben ik samen met Meli, een brei/haaktalent en opvangmoeder, sjaals gaan maken van eco-katoen. Zonder al teveel inspanning iets te laten groeien en kijken waar het heen gaat, dat bevalt me wel. De sjaal met een eigen verhaal.

Het materiaal is ongekend zacht. Er zit veel aandacht en tijd in, dat maakt ze aantrekkelijk …ze worden regelmatig door vrouwen aan elkaar gegeven en dat vind ik een heel mooi teken.

Voor de winter maken we van wol stoere poncho’s en er komt de ultieme mannen-das. Super zacht, warm,stoer en vooral praktisch. We werken dus langzaam en heel persoonlijk en zijn ver van winstgevend. Het materiaal is erg kostbaar en Meli is duurder dan het uit te besteden in het buitenland en we maken geen collecties op voorhand. Lekker tegen’draads’ en niet recht te breien :). We zien wel en kabbelen rustig door.

(nu alleen via Twitter door Healtyhomes te volgen. Er komt een weblog. Je kan ook gewoon contact met me opnemen)

Kortom ik hou anderen en mezelf lekker aan t werk!

7. Wie is je held, inspiratiebron of voorbeeld? (Mag ook een "wat" zijn)  

Mijn held…moet ik nog ontmoeten….ik heb wel twee kleine helden.

Mijn inspiratie dat is de natuur. Niets is zo onverbiddelijk en heilzaam tegelijk, alleen daar is geluk te vinden. De rest is spielerei en als we eerlijk spelen dan mogen we ook nog de natuur inzetten voor wat extra geluk of toegevoegde waarde. Luxe, plezier en genot. Ik denk dat er genoeg is voor iedereen. Sommige hebben zichzelf iets teveel toegeëigend.

8. Heb je nog andere passies naast je bedrijf?

Die veranderen bij mij nog weleens. Koken is er een die blijft en kan iedere dag. Muziek en dansen is voor mij zoiets als zuurstof. Ik loop graag met mijn kinderen en hondje aan zee. Ik zou meer willen reizen maar dat komt wel.

Zou ook meer creatief willen zijn en handwerk willen doen, nu is het toch meestal achter de laptop en op weg naar afspraken. Ik zie dan ook wel in de toekomst een fijne werkplaats waar ik mijn eigen Healthy Homes-lijn kan ontwerpen.